ENIAC, la primera computadora electrónica

Durante una década, hasta que cayó un rayo en 1955, ENIAC pudo haber realizado más cálculos de los que toda la humanidad había hecho hasta ese momento.

ENIAC era algo menos que el sueño de una computadora universal. Fue diseñado específicamente para calcular valores para tablas de alcance de artillería y carecía de algunas características que lo habrían convertido en una máquina más útil en general.

Usaron tableros de conexiones para comunicar instrucciones a la máquina; esto tenía la ventaja de que, una vez “programadas” las instrucciones, la máquina funcionaba a velocidad electrónica. La desventaja era que tomaba días volver a cablear la máquina para cada nuevo problema. 

Sin embargo, ENIAC fue el dispositivo de cálculo más poderoso construido hasta ese momento. Al igual que la máquina analítica de Charles Babbage (del siglo XIX) y la computadora británica Colossus de la Segunda Guerra Mundial, tenía bifurcación condicional, es decir, podía ejecutar diferentes instrucciones o alterar el orden de ejecución de instrucciones en función del valor de algunos datos.

Esto le dio a ENIAC mucha flexibilidad y significó que, si bien fue construido para un propósito específico, podía usarse para una gama más amplia de problemas.

ENIAC fue enorme, ocupaba casi todo el sótano de la Escuela Moore, donde sus 40 paneles estaban dispuestos, en forma de U, a lo largo de tres paredes. Cada panel tenía aproximadamente 2 pies de ancho por 2 pies de profundidad por 8 pies de alto (0,6 metros por 0,6 metros por 2,4 metros). 

Además, tenía más de 17.000 tubos de vacío, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores, 6.000 interruptores y 1.500 relés, fue fácilmente el sistema electrónico más complejo construido hasta entonces. 

ENIAC funcionó continuamente (en parte para prolongar la vida útil del tubo), generando 174 kilovatios de calor y, por lo tanto, requirió su propio sistema de aire acondicionado. Podía ejecutar hasta 5000 adiciones por segundo.

Fue terminada en febrero de 1946, ENIAC le costó al gobierno $ 400.000, y la guerra que estaba diseñado para ayudar a ganar había terminado. Su primera tarea fue hacer cálculos para la construcción de una bomba de hidrógeno. 

Una parte de la máquina está en exhibición en la Institución Smithsonian en Washington, DC.